Той е най-старият известен на науката член на Metriorhynchus, семейство древни морски крокодили
Фосили на нов вид древен братовчед на крокодила са били открити във варовикови плочи, предназначени за италиански кухненски плотове, разкриха учени.
Фосилите първоначално били открити в една варовикова кариера във Ферара, Италия, през 1955 г. Работници нарязани огромен блок на четири плочи и тогава забелязали костите, запечатани в тях. "Когато собственикът забелязал костите, той решил да запази плочите" - заяви съавторът на изследването Федерико Фанти, геолог в Museo Geologico Giovanni Capellini в Италия.
Преди въпросните плочи да бъдат изпратени на два музея в Италия, учените набързо разгледали фосилите, което им било достатъчно, за да им стане ясно, че те принадлежат на древен крокодил. Вкаменелостите били непроучени до 2009 г., когато специалистите решили да ги изследват отново и по-задълбочено.
Анализ на запечатаните във варовика кости разкрива черепа и няколко прешлена, принадлежали на неизвестен досега вид от праисторическо влечуго на възраст 165 млн. години, което вече е наречено Neptunidraco ammoniticus.
Новооткритото същество се превърна в най-стария известен на науката член на Metriorhynchidae, семейство древни морски крокодили, които бродели в океаните на Земята преди около 30 млн. години преди да изчезнат. Новият крокодил прилича повече на делфин. Учените смятат, че Metriorhynchus се е разделил с предците на съвременните крокодили преди около 200 млн. години.
За разлика от съвременните крокодили, които водят земноводен начин на живот, учените смятат, че N. ammoniticus е бил изцяло морски хищник, който излизал на земята рядко, ако изобщо го е правел.
Животното с дължина 13 фута (4 метра) е било сравнимо по размер с "модерния" крокодил, но е имал по-закръглен череп, тялото му е било с по-хидродинамична форма и вертикална опашка, която в по-голяма степен прилича на тези на рибите или акулите. Базирайки се на предишни находки от други видове от семейството Metriorhynchus, Н. ammoniticus също е имал плавници.
"Той е бил така добре адаптиран към живота в морето, че не би могъл да оцелее извън водата. В някои отношения, той е бил по-близък до делфините, отколкото до крокодилите", твърди съавторът на изследването Андреа Кау, палеонтолог в Университета на Болоня.
Все пак, въпреки, че са били така добре адаптирани към водната среда, представителите на N. ammoniticus, както и други видове морски крокодили, не са били напълно откъснати от сушата, отбелязва Кау.
Подобно на китовете и делфините, те също е трябвало да плуват на повърхността океана, за да могат да дишат, и както морските костенурки, са излизали на плажовете веднъж в годината, за да снасят яйцата си.
Въпреки че са изглеждали страховити, според съвременните представи, Н. ammoniticus все пак не да били буквално хищници сред своите древни морски "колеги". Например, братовчедът на съвременния крокодил е бил тормозен от някои от най-големите хищници в морето, сред които плезиозавърът Liopleurodon, чиято дължина е е достигала вероятно повече от 80 фута (25 метра).
Фосили на Metriorhynchids са били открити във всички краища на света, което предполага, че в древни времена са кръстосвали всички океани на Земята. Въз основа на размера и формата на зъбите им, учените смятат, че представителите на семейство Metriorhynchus, като напр. Н. ammoniticus, са вечеряли с риба, калмари и морски влечуги.
Но Н. ammoniticus е единственият братовчед на крокодилите, за който е сигурно, че е живял в древния океан Тетида, намирал се на север от суперконтинента Гондвана, и заемал територии, част от които са на мястото на днешна Италия. Тяхното присъствие в Тетида предлага, че Metriorhynchus са били "още по-успешни" като вид, отколкото се смяташе досега, допълни съавторът на проучването Фанти, чийто изследвания ще бъдат публикувани в предстоящия брой на списанието "Гондвана рисърч".
Въпреки това, отбелязва Фанти, тези животни не са оцелели. "Те са се опитали да завладеят морския свят и да оцелеят благодарение на това, което им предлага морето, но не са успели", коментира той. "Техните (сухоземни) братовчеди са се справили далеч по-добре."
Марк Йънг, палеонтолог в Университета на Единбург в Обединеното кралство, заяви, че откриването на N. ammoniticus предлага "един вълнуващ поглед върху ранната еволюция на Metriorhynchus".
Например, новият вид "ни разказва как Metriorhynchids е еволюирал в различни видове много по-рано, отколкото се смяташе досега", заяви Йънг, който не е участвал в изследването. Проучванията на фосилите също подкрепят идеята, че по време на ерата на динозаврите предците на крокодилите "са били изключително разнообразни" - добавя Йънг в своето писмо.
Освен изцяло морски крокодили като Metriorhynchus, имало е и сухоземни крокодили със зъби, подобни на тези на бозайниците. По-късно те са еволюирали във влечуги, хранещи се с растителна храна.
Имало е също и крокодили, които са се хранели както с месо, така и с растения, а освен тях и огромен брой земноводни крокодили, които можели да победято някои динозаври. Съавторът на изследването Фанти добавя още, че е възможно да има повече изкопаеми останки като тези на Н. ammoniticus, скрити в цяла Европа.
"Това е само един образец, а ние имаме милион образци - казва Фанти. - Така че вероятността (за нови открития) е огромна."
